A vasúti pályahálózat a magyar állam tulajdona, amelynek működtetésével szerződésben bízza meg a pályahálózat-működtetőt. A működtetés felöleli egyebek között az üzemeltetés, karbantartás, felújítás és korszerűsítés feladatait. Az állam a megállapodás keretei között  meghatározza a vasúti pályahálózat működtetésével kapcsolatos elvárásait, a finanszírozási és fejlesztési feltételeket, továbbá az éves költségvetési záradékra vonatkozó részleteket. Koncepciójában a megállapodás hasonló a vasúti személyszállítási közszolgáltatási szerződéshez, tárgya ugyanakkor nem a járművek, hanem az infrastruktúra működtetése.

Az első ilyen szerződés az állam és a MÁV Zrt. között a 2011–2015 közötti időszakra volt érvényes. A 2016-tól kezdődő időszakra már tíz évnyi időtartamra kötötték meg a megállapodást, amelyet a közlekedésért felelős miniszter 2015. december 21-én írt alá a költségvetésért felelős miniszter egyetértésével. A jelenleg is hatályos szerződést 2025 folyamán összesen három alkalommal módosították, melynek keretében további öt évvel meghosszabbították az időbeli hatályát, 2030. december 31-ig. Mind az alapszerződés, mind a három módosítás elérhető a dokumentumok között.

A megállapodás megkötését jogszabály is előírja, a rendelkezést a vasúti közlekedésről szóló 2005. évi CLXXXIII. tv. 29. §-a tartalmazza, amely EU-s irányelvben lefektetett alapelveken nyugszik. E jogszabályi szakasz (4) bekezdése alapján a megállapodást a pályahálózat-működtető a honlapján közzéteszi.